In veel wiskundige uitspraken komt een onbekende term of 'grootheid' voor. Deze wordt vaak #x# genoemd, maar elke andere naam (bijvoorbeeld #y# of #F#) die geen andere betekenis heeft (en dus ook niet verwarrend kan werken), kan ook gekozen worden.

Die onbekende is vaak opgenomen in een wet of formule, die het verband tussen twee dingen weergeeft. Bijvoorbeeld, het verband tussen graden Fahrenheit en Celsius wordt gegeven door de formule:

\[C = \frac{5}{9}(F-32)\tiny,\]

waar #C# de temperatuur in graden Celsius is en #F# de temperatuur in graden Fahrenheit.

Het hangt van de situatie af of #C# de onbekende is of #F#. Hier zie je het lineaire verband tussen #C# en #F# in een grafiek.

Als we de waarde van #F# weten, dan vertelt de wet precies wat de bijbehorende waarde van #C# is. Dat betekent dat #C# een functie van #F# is. Stel dat de waarde van #C# gelijk is aan #20#, dan krijgen we een lineaire vergelijking met #F# als onbekende:

\[20 = \dfrac{5}{9}F-\dfrac{160}{9}\tiny,\]

die opgelost moet worden om de bijbehorende waarde van #F# te vinden. Dit is het onderwerp van dit hoofdstuk.

We behandelen in dit hoofdstuk ook enkele vergelijkingen die te herleiden zijn tot lineaire vergelijkingen. Hier komen quotiënten van lineaire functies en absolute waarden in voor. In de toepassingen komen rentes op leningen, aandelenparticipaties en de vermindering van de weerstand in een elektrische verbinding aan de orde.